Mamdouh Abbassms 기록을 바로잡고 싶어했다. 넓은 부동산과 석유 제국을 만든 부유한 사업가인 그는, 요즘 이집트에서 리그의 명문팀 중 하나인 Zamalek의 회장이었을 때였던 2011년에 모하메드 살라의 영입을 거절한 사람으로 더 잘 알려져 있다. "살라는 훨씬 더 열심히 뛰어야 합니다." 그 해 TV 인터뷰에서 그가 말했다. 그러나 그의 후임이었던 차기 회장 (명백한 강적이기도 한) 의 말과 달리 독립적인 위원회가 그 결정을 했다고 주장한다. "제 책임이 아닙니다." Abbas가 말했다.
살라가 축구선수협회가 선정하는 올해의 선수상을 처음으로 받은 이집트 출신의 선수가 된 후, Abbas가 살라의 잠재력을 놓쳤다는 주장에 민감하게 반응하는 것은 당연하다. 마치 자신이 열렬한 축구 팬들뿐만 아니라 "이집트 킹"이라고 부르는 나라 전체로부터 자기 자신을 방어하는 것처럼 느낄 것이다.
지난 달 챔피언스 리그 결승에서 레알 마드리드의 세르히오 라모스와 몸싸움을 하면서 당한 어깨 부상 후 월드컵 출전 조차 불투명해진 것에 대한 이집트의 반응은 그가 나라에서 얼마나 찬양을 받는지 보여줬다. 그 사건 다음날 알-마스리 알-윰 신문의 헤드라인으로 요약할 수 있다. "이집트 국민들이 울었던 밤: 잔인한 살인자 라모스가 아부 살라의 어깨를 빠뜨리다"
이집트 사람들은 SNS에서 라모스를 저주했고 아랍어 해쉬태그인 "라모스 개자식", "창녀 아들"은 살라가 눈물을 흘리며 키예프의 올림픽 스타디움을 떠난 직후 이집트 트위터에서 유행했다. 이집트 변호사는 라모스를 상대로 이집트 국민들에게 "신체적이고 심리적인 해"를 끼쳤다는 이유로 8억 7400만 파운드(약 1조 2700억원)에 해당하는 손해배상을 청구하기도 했다.
그의 고향 사람들에게, 살라의 마법은 운동장을 초월했다. 그는 오랫동안 집권했던 Hosni Mubarak 대통령을 끌어내린 2011년 시위 후 수년간의 정치적, 경제적 혼란을 겪었던 것을 감안할 때 모든 이집트 국민들을 계급과 정치색에 상관없이 하나로 통일한, 매우 특별한 사람이다.
"모하메드 살라는 정말 중요한 존재입니다. 왜냐하면 그는 투탕카멘, 피라미드처럼 하나의 상징이거든요." 이집트의 유소년 스포츠 위원회의 회장인 모하메드 파락 아메르가 말했다. 25살의 나이에 크리스티아노 호날두와 리오넬 메시와 비교하는 상황에서 이집트의 스포츠 기자인 하템 마헤르가 말했다: "역사상 어떤 이집트 축구 선수에게도 기대하지 않았던 현상입니다."
이집트는 28년만에 진출한 첫 월드컵 본선을 금요일 우루과이전으로 시작한다. (기사 작성 시점이 우루과이전 전이었습니다.) 살라는 완전히 회복됐는지 안됐는지 확실하지 않은 상태임에도 선발로 나올 가능성이 높아보인다. 만약 그가 선발로 출장하지 않는다면, 그의 재능 때문에 모든 사람들이 매우 아쉬워할 것이다. 이집트를 러시아 월드컵 본선으로 진출시킨 장본인은 10월, 콩고를 상대로 극적으로 2:1로 승리했던 경기에서 두 골을 넣었던 살라였다. 이집트 사람들은 Mubarak 대통령을 탄핵시켰던 시위의 중심지인 Tahrir Square 에서 경기가 끝난 후 깃발을 흔들고 뿔피리를 불며 승리를 축하했다. 어떤 사람들은 마치 2011년의 혁명을 연상시키는 듯한 황홀한 광경을 봤다고 말하기도 했다.
"아마 우리가 월드컵에 진출한 것이 최근 들어 모든 이집트 사람들이 행복했던 유일한 순간이었을 겁니다. 사람들이 오랫동안 기억했던 순간이에요." 마헤르가 말했다.
2011년, 아랍의 봄이라고 불렸던 무바락의 탄핵은 거의 30년간 이어졌던 독재를 끝내며 나라에 희망을 가져왔다. 그러나 사상 처음으로 민주적으로 선출된 대통령인 Muslim Brotherhood 당의 모하메드 모시 대통령은 2013년, 군대에 의해 끌어내려졌고 이집트의 민주주의로의 변화는 흔들리고 무너졌다. 이후 이집트는 전직 사령관이었던 Abdel Fatah al-Sisi 대통령 아래 철의 정권이 시작되며 국가의 현대 역사상 가장 삼엄한 단속이 시작되었다.
이집트 축구는 지난 수년간 분열되었던 정치에 너무나도 자주 발목을 잡혔고 살라의 인기는 부분적으로 그가 정치와는 별개의 존재라는 사실을 상기시켰다. "그는 매우 똑똑합니다. 무엇보다 그는 축구선수입니다." 자유 Dostour 당의 대표이자 정부에 대한 비판으로 유명한 Khaled Dawoud가 말했다. 예를 들어, 1월에 이집트 축구협회는 3월 대통령 선거 정에 Sisi 대통령에 대한 지지를 발표했고 비평가들은 그를 상대할 후보의 출마가 거절당한 후 그것을 가짜라고 불렀다. 살라는 이것에 대해 아무 말도 하지 않았다.
그는 또한 아랍 사람들에게 또다른 스포츠 아이콘인 Mohamed Aboutrika와 대립하기도 했다. 살라와 가까운 사이기도 한 前 이집트 공격수인 그는 2013년 12월에 은퇴할 때까지 10여년간 이집트 국가대표팀을 이끌었다. 그러나 그의 커리어는 무슬림 형제단 대한 지지를 표시했다는 이유로 기소를 당해 빛을 보지 못했다. Aboutrika는 2013년 은퇴한 이후 기소당하고 지난 해 그 집단과 접촉했다는 이유로 테러리스트 목록에 올랐다. 39살의 그는 혐의를 거부했다.
그러나 Aboutrika처럼 살라는 그의 겸손과 친절함으로 이집트 사회 전체를 걸쳐 사람들의 마음을 사로잡았다. "그의 성격과 겸손함 때문에 중요한 존재입니다." 큰 살라 벽화로 유명한 카이로 시내의 길거리 카페에서 일하는 34살의 웨이터인 Hany Mohamed가 말했다. "그는 매우 멋진 사람이고 모두가 그를 좋아하는 이유죠."
42살의 엔지니어인 Tarnim Mannaa가 말했다. "그는 자신의 뿌리를 잊지 않았어요. 그가 이집트 사람이라는게 기쁩니다." 살라가 골을 넣을 때마다 기도하는 것처럼 엎드리는 것, 이집트의 대표 고탄수화물 음식인 koshary를 좋아한다고 말하는 것, 고향 마을인 Nagrig에 기부하고 자랑하지 않는 그의 행동은 나라의 어린 아이들의 롤모델이 되도록 한다. 많은 사람들에게 그는 해외에 나가 있는 이집트 사람들의 긍정적이고 강한 이미지를 잘 나타내고 있다. 그리고 Nile Delta의 작은 농촌에서 살라가 태어나고 자랐다는 사실은 청년들에게 희망과 영감을 주고 있다. 메세지는 확실하다. 노력과 집중을 통해 무엇이든지 가능하다는 것. 이것은 그가 스스로 강조해왔던 것이다.
많은 이집트 국민들이 혁명 후의 계속된 경제적 침체와 치솟는 물가, IMF로부터 빌린 12억 달러를 갚기 위해 고통스러운 경제개혁을 실행한 후의 보조금 지급 중단 등으로 힘들어했을 때 살라는 국가가 필요했던 희망의 아이콘이었다. 그리고 그가 가장 사랑하는 곳은 그의 고향, Nagrig다.
카이로에서 80마일 정도 북쪽에 위치한 15,000명의 사람들이 사는 작은 마을인 그곳은 자스민, 닭, 먼지나는 비포장도로를 돌아다니는 소들로 둘러싸인 곳이다. 많은 집들의 정문을 열려있는데, 이는 이웃들간의 친밀함을 잘 나타내는 것처럼 보였다.
살라는 보통 시즌이 끝난 후에 가끔씩 Nagrig에 오는데, Nagrig의 시장인 Maher Shetia에 따르면, 올해에는 월드컵 때문에 고향에 오지 않을 가능성이 높다고 했다. 이집트에서 매우 유명한 우아한 금색의 루이스 14세 스타일의 의자에 앉아 이야기하면서, 아주 쾌활한 성격을 가진 Shetia는 지난 6월 라마다 기간에 자신의 반대편 소파에 앉아 이야기했던 기억을 떠올렷다. Shetia는 당시 사고를 당했었고 지금은 리버풀 소속이지만 그 때 로마 선수였던 살라는 병문안을 하러 찾아왔다.
"모하메드는 매우 조용한 사람이에요, 말을 많이 하지 않죠." Shetia가 말했다. "그는 매우 단순해요. 그 때 리버풀로 갈 수도 있다고 말했었죠." 마을의 어떤 사람도 내성적인 꼬마 소년이 안필드에서의 데뷔 시즌에서 51경기 44골을 넣을만큼 잘할거라고 예상하지 못했다. 이제 그는 그만큼의 실력을 보여줬고, 이웃들끼리 매우 끈끈한 그 마을은 자랑스러워하고 있다. "그는 그 자리에 올라가기까지 정말 많이 노력했습니다." Shetia가 말했다.
10대 소년이었던 살라가 일주일에 다섯번, 매일 9시간씩 그의 집에서 카이로에 있는 Arab Contractors 팀으로 기차로 간 이야기는 그의 고향에서 전설이 되었다. 그는 스타가 됐음에도 자신의 부를 이용하여 마을에 도움을 주면서 자신이 태어난 곳을 잊지 않았다. 살라는 마을에 종교 학교, 자선 음식 시장, 앰뷸런스 차고 등을 건설비용을 댔다. "그는 바뀌지 않았어요, 자만하지도 않았어요." 매 달 도움이 필요한 사람들에게 경제적으로 지원하는 모하메드 살라 재단의 회장인 Mohamed El Bahnasy가 말했다.
그의 사무실의 벽에는 살라의 사진들로 가득차있다. Bahnasy는 얼마나 많은 사람들을 재단이 도와줬는지 말하지 않을 것이라고 했지만, 그 수는 수백명에 달하며 매 달 2,000 파운드 (약 300만원) 이상을 기부하고 있다고 했다. 살라의 자선에 관한 기사들이 이집트에서 자주 나오지만, 대부분 가짜뉴스라고 알려져있다.
예를 들어, 그는 Nagrig에서 결혼하는 부부에게 돈을 주지 않았으며 정수 공장을 짓기 위해 땅을 사지도 않았다. 하지만 이런 이야기들은 얼마나 이집트 사람들이 그들의 국가 영웅에 관한 성스러운 이야기들에 관심을 가지는지 잘 보여주고 있다.
Nagrig의 유소년 클럽에서 방과후 활동을 하는 동안 9살의 Zaid Jummah가 나라의 분위기를 요약해줬다. 어떤 축구팀을 응원하냐고 물어봤는데, 그는 이렇게 대답했다. "모하메드 살라"
by Salma Islam